Последний из заброшенных медных рудников Вермонта наконец-то будет очищен

Ручей течет прямо по склону Коринфского холма Пайк. Но воздух пахнет серой. И вода более кислая, чем лимонный сок.

Ее pH составляет около 2, что означает, что в воде растворены тяжелые металлы, такие как алюминий, марганец, железо и цинк.

«Таким образом, вы можете получить то, что выглядит как красивый, чистый поток, но из-за pH он может быть полностью насыщен металлами», — объяснил Эд Хэтэуэй.

Он является руководителем проекта в Агентстве по охране окружающей среды США и уже более 30 лет работает над очисткой старых горнодобывающих объектов в Новой Англии, подобных этому.

В прошлом месяце федеральное правительство объявило о новом финансировании для помощи в очистке Пайк-Хилл, а деньги на очистку другого близлежащего медного рудника, Эли-Майн в Вершире, были выделены в 2021 году.

Они оба обозначены как места Суперфонда из-за токсичной воды, которая из них просачивается.

Эта вода не опасна для людей, но она смертельна для большинства насекомых и рыб на расстоянии более мили вниз по течению.

«РН 2 убивает практически все», — сказал Хэтэуэй. Но если кислота каким-то образом не убила речных тварей, это сделают металлы.

«Высокие концентрации меди и цинка приводят к 100% смертности», — сказал он.

Медные рудники Пайк-Хилл являются причиной того, что поток такой кислый и богат тяжелыми металлами. Шахты впервые открылись в 1800-х годах, и на протяжении десятилетий рабочие здесь извлекали из-под земли миллионы фунтов меди.

Мины окружают вершину небольшой горы. В некоторых местах шахтеры вырыли ямы прямо в землю. В других они взрывали горизонтальные туннели и вывозили богатую медью породу железными телегами и лошадьми.

«Итак, они берут камень и раздавливают его», — сказал Хэтэуэй. «Здесь они использовали и магнитную сепарацию, и пенную флотацию, то есть просто помещали его в ванну и использовали, например, сосновое масло или что-то в этом роде, и двухвалентные металлы — медь — двухвалентный металл — прилипали к этой пене. Они снимали его, концентрировали и отправляли».

Этот процесс оставил после себя огромные кучи грязи и камней, которые все еще там, хотя шахту закрыли в начале 1900-х годов.

Когда дождь или грунтовые воды попадают на эти сваи, они вступают в реакцию с сульфидами внутри грязи и камней и образуют серную кислоту.

Эти кислотные стоки и тяжелые металлы, которые они собирают по пути, делают поток таким токсичным.

Несмотря на то, что шахты Пайк-Хилл были внесены в список объектов Суперфонда в 2001 году, за десятилетия здесь ничего не изменилось. Это место было чем-то вроде местной достопримечательности.

«Всякий раз, когда люди приезжали из другого города, мы шли на шахту только потому, что это было странное место», — сказала Вирджиния Барлоу, лесник и писательница, прожившая в Коринфе большую часть своей жизни.

«Я всегда просто опешила, увидев, насколько бесплодным был ландшафт, без какой-либо растительности, почва была странного оранжевого цвета», — сказала она. «Ручей, выходящий из шахты, выглядел просто жутко. Даже сегодня это выглядит ужасно».

В прошлом году Агентство по охране окружающей среды объявило о своем плане по очистке шахт Пайк-Хилл.

Есть некоторые сложности. В шахтах обитает колония исчезающих летучих мышей, поэтому Агентство по охране окружающей среды не собирается закрывать шахтные туннели.

Вместо этого они собираются собрать всю грязь, выщелачивающую кислоту, в одну или две большие кучи и накрыть ее пластиком.

«Нам необходимо обеспечить, чтобы хвостохранилища не контактировали с водой. А затем мы ограничим это», — сказал Хэтэуэй из Агентства по охране окружающей среды. «Эта крышка предотвращает диффузию кислорода. Поэтому, когда вы удаляете воду и ограничиваете доступ кислорода, вы прекращаете эту реакцию».

Эта идея уже сработала раньше — на гораздо более крупной шахте «Элизабет» в Саут-Страффорде, примерно в 25 милях отсюда. И это похоже на план очистки, предложенный на шахте Эли в Вершире.

Эти проекты начинаются сейчас, потому что Конгресс выделил гораздо больше денег на такого рода работу — Вермонт получил 38 миллионов долларов благодаря двухпартийному закону об инфраструктуре, принятому в 2021 году.

«Двухпартийный закон об инфраструктуре, вливающий гораздо больше средств, своего рода ускоряет работу над некоторыми проектами, которые вяло развивались, потому что для их реализации не было ни федерального, ни частного финансирования», — говорит Дэвид Кэш. региональный администратор EPA в Новой Англии.